管理是一门非常专业的学科，因不同时代、不同地区、不同经济形式、不同经济发展阶段、不同文化，甚至不同行业而不同。
先说不同时代，不同的经济形式：
农业社会：主要靠土地、人力以及人类难以支配的自然和气候变化，这些因素。在这种情况下，管理的作用是十分有限的。即使是管理，内容也非常单纯。因此，这个时代，甚至没有现代的管理学。
工业社会：关键的生产要素是土地、人力、资本、技术，因此需要管理。
工业社会是二十世纪之初在西方开始的，这个时候的管理，主要在大量生产的生产方式之下，如何增加生产力。工业的最高追求是价格低廉、品质可靠的标准化产品，少样多量。
为了满足这种追求，工业大多是依赖具有大量生产能力的机器设备，工人只是配角，只要能依照标准作业程序，认真工作就可以了。这时期的管理，是靠细密分工和监督，甚至可以这样说，当时管理所追求的，是将工人纳入机器作业系统之中。
二十世纪末到二十一世纪初，由于自动化设备和控制技术的进步，生产过程可以“无人化”，没有工人了，而且先进国家的市场，不再是千篇一律的标准产品，追求个性化、日新月异的产品，因此工业必须是少量多样。
这个时期，企业必须有“反应能力”和创新能力，管理的功能，在于激发员工的工作热情和争取成就感。同时创建一个学习型的企业，使员工能不断地学到新的知识，获得新的资讯。
传统的那套细密分工、层层节制、严密监督的做法，是无法适应现代的企业，让员工发挥创新和弹性的能力的。
