今日作为“世界加工厂”的中国，不仅需要“瞻前”，而且还要“顾后”；前面有发达国家的贸易壁垒和技术鸿沟，后面则有印度、墨西哥等国家的“成本追兵”。中国必须思变，摆脱困局，由“中国制造”升级到“中国智造”，从“世界加工厂”转变为“世界创造基地”。“世界工厂”正面临由毛虫到蝴蝶的痛苦蜕变。
一、相同称谓，迥异内涵
从历史上看，英国、美国和日本以其强大的创新与制造能力，先后扮演了“世界工厂”的角色，源源不绝地生产出各色产品、各种机器与各类设备，成为“全球经济和贸易的核心国”。英国于19世纪中期成为“世界工厂”。作为“世界工厂”，英国创立了以蒸汽机为动力、分工合作与规模生产的近代工厂，成为国际分工的高地，是垒球的制造中心，也是全球经济中心与财富集散中心。
类似英国，美国也是通过执新一轮工业革命之牛耳而成为“世界工厂”，在生产技术与生产能力上拥有对手无与伦比的优势地位，以及支配世界市场的能力。与英国先驱者不同的是，美国是用一系列知名品牌来标示自己“世界工厂”的地位，作为后起的“世界工厂”，美国创立了“泰勒制”与“福特流水线”，奠定了现代工厂的基础。 通过“重化学工业化”和“加工贸易立国”（1955—1974年），日本主动承接国际分工，奠定经济起飞基础。第一次石油危机后，日本转变经济发展战略，提出“技术立国”（1975—1990年）新思维，不断实现技术突破与革新，大规模生产世界最精细又不失价格优势的产品，为世界经济与人类社会发展作出杰出的贡献。
2001年，在日本通产省发表的白皮书中，第一次提及中国已成为“世界工厂”，自此“世界工厂”就成为国内外描述中国经济的一个常用词汇。然而，与英、美、日这些昔日“世界工厂”相比，中国的“世界工厂”无论在量还是在质，都存在极大的差距。在量比上，昔日“世界工厂”其制造业占全球份额最高时，英国为53%，美国为40%,日本为20%，而中国如今只有15%。在质上，更是相差甚远，“Made in China”长期以来近乎一直是廉价产品的代名词，成为世界贸易保护主义的头号目标，已连续15年成为遭受反补贴调查最多的成员，2009年全球35%的反倾销、71%的反补贴涉及中国。显然，发达国家给中国授予“世界工厂”名号，不是传统意义上的“世界工厂”，而是一个内涵已“与时俱进”的“世界工厂”，说白了就是高耗能、高污染、高成本、低技术、低附加值的“世界工厂”。
二、悲哀与无奈的“世界工厂”
由于长期奉行“造船不如买船，买船不如租船”的政策，中国在诸多领域、诸多行业基本放弃了研发，如此导致现今中国对外技术的依赖度很高，而作为前世界工厂的美国和日本依赖度则很小。据统计，目前中国拥有自主知识产权核心技术的企业约占0.03%，99%的企业没有申请专利，50%的企业没有自己的商标。出口商品中90%是贴牌产品。中国彩电、手机、DVD、家具等产品的产量虽世界第一，但销售价格都是极低。
作为世界工厂，美国向世界贡献了“泰勒制”与“福特生产线”，日本向世界贡献了“丰田模式”与“日本式经营”。中国贡献了什么？被一些地方政府当作宝贝的富士康，所贡献的是无与伦比的庞大的“军事化管理”，生产程序分工到极致，一个工人每天上班十个小时可能只是重复几千次装配一颗螺丝。在整个世界日益走向人性化管理的今天，恰恰映射出中国这一“世界工厂”的悲哀。
