在现代欧洲的家具设计发展过程中，曾存在过“前卫派”和“主流派”的对立。“前卫派”与“主流派”设计的主要区别在于“前卫派”更强调用设计来沟通，他们要求设计必须有力地表现设计师的思想，不仅是作为问题的解决者和创新者，而且还在于表现他们对家具与使用者/消费者，家具生产与社会之间关系的个人理解。前卫派和主流派设计的家具看起来十分不同，主要是因为主张通过家具来沟通的想法越强烈，设计的成份就占得越多。
理查德·布契尼(Richard Buchanan)曾把这种沟通类型的本质从语义学上予以界定。布契尼所说的是一个设计本身就设定了有力的主题，无论在何时一个使用者考虑或者使用这个物件，它必然在两者之间产生争议。根据这种语义学理论，关于设计的主题包含有三个相关的要素，它们提供了设计沟通的物质和形态，这就是技术的合理性、特色和情感。
第一个要素——技术的合理性，表明了设计主题的基础，它建立在两个前提之上，即对自然和所使用物件结构的科学原理的了解，对潜在使用者的品味及价值观的认识和实际使用的生理条件。技术的合理性不是一个与设计对象关系间接的特点，而是与潜在的使用者息息相关的。它成为家具设计的基础，例如它能暗示地或直接地转化为潜在使用者的品味及价值观的实际要求。
第二个要素——特色，是任何设计主题的最重要的方面，这是由于它反映了设计师为了表达他创造的对象所采用的方式。当特色与技术的合理性相得益彰并提高作品的感染力时，设计师也可以利用它来掩盖技术上的缺陷。
第三个要素——情感，例如对于椅子的语义学是特别重要的，这是因为情感的力量可以从与椅子生理上的接触和过去、使用时和使用后对椅子功能的期望这两方面来得到。许多感情是从运动的体验中转化过来的，这就是为什么设计的情感主题如此有力和感动人；它缩短了物体和使用者的心理距离，引导他们认同这种设计表达，并使他们愿意在需要的地方使用它。
